暖かくなり、急に目立つようになりました。6～8枚の葉が多段に並び、他の植物とは雰囲気が異なります。葉の隙間には、小さく淡い黄緑色の花が多数咲いています。
葉腋や枝先に集散花序をつくります。花は2mmに満たないほど小さく、淡い黄緑色～黄白色で、花冠は4裂します。雄しべは4本、雌しべは1本で、柱頭は2裂します。
葉は6～8枚の偽輪生です。本来の葉は対生する2枚のみで、残りは托葉が変化したものです。托葉が葉のように発達し、輪生しているように見えるのがヤエムグラ属の特徴です。
茎には下向きの棘が多数あり、他の植物に引っ掛けて伸びます。果実は分離果で、伸びた花柄の先に2個ずつ付きます。カギ状の毛を動物などに引っ掛けて、種子を運びます。
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