花が「橘」に似て、「唐」渡来と誤認されたことから名が付きました。縁起物として、江戸時代には「百両」と呼ばれました。葉は互生し、縁に波状の鋸歯があり、先は尖ります。
薄暗い森の片隅に、一本ひっそりと佇みます。分岐は少なく、高さは30cmほど。大きいものは50cmを超えることも。葉脇から散形花序を伸ばし、蕾を下向きに付けています。
花は白い合弁花で、花冠は5深裂。下の萼裂片も5深裂で、どちらも反り返っています。雄しべ5本、雌しべ1本。黄色い葯を付けた雄しべが雌しべを囲み、突き出ています。
花冠が落ち、子房が膨らんできました。緑色の球形で、基部では萼裂片が反り返り、先端には花柱が残っています。本種の花序は散形花序で、こちらは花柄が7本あります。
果実は核果で、秋に赤く熟し、翌春まで残ります。中には種子が1つ。マンリョウ（万両）、センリョウ（千両）、ヤブコウジ（十両）と並び、縁起物とされています。
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