多数の球果が付いています。種鱗は硬く木質化し、球形に集まってサッカーボールのような形をしています。種鱗の内側に胚珠が付着し、受粉して種子になります。
幹は直幹性で、樹高は20～30ｍになります。樹皮は赤褐色で、縦方向に細長く剥がれます。腐りにくく、檜皮葺として古くから神社仏閣の屋根材に使われてきました。
枝は分枝して水平～斜上に伸び、枝全体が平らかでテーブル状に広がります。よく似たサワラより枝の密度が高く、一定の間隔で層状に重なり、美しい樹形を形成します。
葉は鱗片状で、水平に広がる枝に十字対生で付きます。裏面の気孔帯はY字状で、葉先は丸みを帯びます。サワラは葉先が尖り、気孔帯はH字またはX字状のため、識別できます。
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