子供が咲いた花に蛍を入れて遊んだことや、古くは提灯を指す「火垂る袋」に似ているなど、名の由来には諸説あります。「チョウチンバナ」という別名もあります。
花茎を伸ばし、釣鐘型の花を下向きに咲かせます。茎だけでなく、萼片や蕾にも毛が密生します。萼片の湾入部が反り返り、変種のヤマホタルブクロと識別できます。
花冠は薄い赤紫色で、先が5浅裂します。濃色の斑点があり、粗い長毛が見られます。萼片も5裂し、狭い長三角形で、間の股の部分が反り返ります。白花も見られます。
茎葉は互生し、縁には鋸歯があり、しばしば茎を抱きます。下部の葉は葉柄が翼状になることもあります。根生葉には長い葉柄がありますが、花期には枯れてしまいます。
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