茎葉は互生し、基部は細く茎を抱きます。葉は長楕円形～倒卵形の靴ベラ状で、縁に浅い鋸歯があります。形が薬師如来の光背に似ているなど、名の由来には諸説あります。
散房状に分枝した茎頂や葉腋に頭状花が数個ずつ付きます。総苞は黒みがかった緑色の円筒形で、上を向いて並びます。個性的な姿を呈し、他種と見誤ることはありません。
頭状花には舌状花が10枚ほどあります。舌状花には集葯雄しべと、柱頭が2裂する雌しべが1本あり、基部には冠毛があります。春に咲くオオジシバリなどの花に似ています。
冠毛が伸びてきました。萼片が変形したもので、真っ白な綿状になります。総苞は黒みを増し、下部が膨らんで下を向いています。果実は痩果で、風に煽られて飛散します。
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